保温材料可以铺设在内墙，但实际应用起来保温效果不够理想，所以现在的保温材料通常都在外墙铺设。目前，市面上供应的民用外墙保温材料主要有聚苯板、挤塑板和聚氨酯泡沫。前两种材料的使用早于聚氨酯泡沫。现在仍有部分楼宇使用这些材料。与聚苯板和挤塑板相比，聚氨酯泡沫具有保温性能好、耐热性能好、使用寿命长、质轻、运输及施工方便等优点，耐水性也不错，价格则稍高。目前，聚氨酯泡沫已经逐渐取代了它们，成为外墙保温材料的首选。
作为一种有机保温材料，聚氨酯泡沫也免不了所有有机保温材料共有的缺点：易燃、耐高温耐火性能差、高温下释放大量有毒有害浓烟等。同时，聚氨酯泡沫材料起火燃烧后，火焰温度高，烟雾弥漫，增加了消防人员施救和现场人员撤离的难度。
除了这些有机保温材料外，另有一类无机保温材料可作为外墙保温材料。这些材料都无毒无味无害，燃点高，耐火性能好，高温下不发生化学反应、不产生有毒有害气体，具有很好的环境亲和性。可惜，这些无机保温材料在用作外墙保温时却存在着种种困难，如保温砂浆不能应用于高层建筑，保温效果也不尽如人意;新型的硅酸钙系无机保温材料用作工程领域在技术上还不成熟;耐水性差更是各种无机保温材料的通病;最重要的问题就是无机保温材料成本太高，如无机的岩棉板是聚氨酯泡沫价格的6倍以上。高成本一定程度上限制了各方面性能优异且绿色环保的无机绝热材料的大规模使用，比聚氨酯耐火性能更优秀的酚醛泡沫材料就只有在鸟巢、水立方这样的高档公共建筑中才得以使用。
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